L’entrée du capital-investissement dans la National Football League (NFL) des États-Unis pourrait marquer un tournant pour ses droits télévisés, selon les analystes médias.
Mardi, les propriétaires de la NFL ont voté pour approuver une mesure à l’échelle de la ligue qui permettrait aux sociétés de capital-investissement de prendre des participations dans les équipes.
La NFL devient donc la dernière des grandes ligues sportives américaines à autoriser le financement par capital-investissement. Les ligues de basket-ball, de hockey, de baseball et de soccer permettent déjà le financement par capital-investissement à hauteur de 30% des franchises, bien que les règles concernant le nombre d’équipes dans lesquelles un fonds peut détenir une participation varient.
Pour la NFL, les groupes de capital-investissement pourront détenir jusqu’à 10% d’une équipe individuelle et jusqu’à six équipes au total. Les fonds qui font cet investissement doivent s’engager à le maintenir pendant six ans avant de pouvoir le vendre.
La NFL a décrit ces investissements comme « passifs », aucun fonds de capital-investissement n’obtenant de droit de vote.
L’intérêt du capital-investissement
Dans un post LinkedIn, l’analyste média Ian Whittaker a qualifié cette décision de « probablement l’une des annonces les plus fondamentalement importantes en matière de droits sportifs ». Il a écrit : « L’économie du système des droits sportifs aux États-Unis (et la manière dont les droits sont vendus) signifie que les propriétaires de capital-investissement peuvent potentiellement gagner beaucoup plus d’argent qu’en possédant, par exemple, des franchises de football européen. »
La NFL a signé son dernier grand accord médiatique au plus fort de la pandémie de Covid en 2021, qui durera jusqu’à la saison 2033. Dans le cadre d’accords avec CBS (Paramount), NBC (Comcast), Fox, ESPN (Disney) et Amazon, la ligue gagnera 110 milliards de dollars sur 11 ans. Ce montant représente le double de l’accord précédent.
Les sports en direct sont devenus de plus en plus précieux pour les diffuseurs, car ils constituent l’un des rares divertissements fiables qui attirent encore les téléspectateurs loin des plateformes de vidéo à la demande (VOD) et les ramènent vers la télévision linéaire.
En plus de vendre des droits aux diffuseurs linéaires, les ligues peuvent également générer des revenus supplémentaires en vendant des droits aux entreprises de streaming.
Comme l’a déclaré l’analyste média Alex DeGroote à The Media Leader : « Le plus récent accord de diffusion de la NFL aux États-Unis a montré une hyper-inflation. Si ce modèle se répète, il est évident pourquoi le capital-investissement serait intéressé par le potentiel de revenus des franchises NFL. Cela entraîne une valorisation plus élevée des franchises. »
Croissance mondialisée
Avec les revenus supplémentaires provenant de contrats de droits télévisés plus lucratifs, la NFL a cherché à étendre son audience en augmentant ses investissements à l’international et en cherchant à attirer un public plus jeune et les « cord-cutters » via le streaming.
La ligue jouera six matchs cette année sur des marchés internationaux, dont trois à Londres en octobre, dans le but de gagner plus de fans en dehors de son marché domestique.
Selon un rapport du cabinet d’avocats Cleary Gottlieb, l’activité des fonds de capital-investissement dans le sport se concentre principalement sur « l’exploitation de la croissance de la base de consommateurs pour les sports internationaux en développant des opportunités de marketing et de distribution liées aux ligues et aux grands événements, ainsi qu’aux clubs et à leurs stars ».
Cleary Gottlieb suggère que les groupes de capital-investissement qui investissent dans plusieurs équipes et ligues peuvent ensuite « tirer parti d’un plus grand pouvoir de négociation » avec les diffuseurs et les partenaires commerciaux au profit des ligues.
Cependant, Alex DeGroote ne croit pas que l’investissement en capital-investissement conduirait nécessairement à des « accords télévisés plus élevés », en particulier compte tenu de la limite de leurs parts de propriété.
La télévision linéaire sera-t-elle mise de côté ?
Néanmoins, comme l’a noté Alex DeGroote, les coûts des droits sportifs ont déjà considérablement augmenté ces dernières années en raison de l’importance croissante des sports en direct et des offres faites par des entreprises technologiques disposant de beaucoup de liquidités, telles qu’Apple et Amazon, qui font grimper les prix.
Amazon détient des droits exclusifs pour la couverture des matchs de *Thursday Night Football* dans le cadre de l’accord médiatique actuel et a cherché à créer des programmes autour des matchs, en signant récemment les frères Kelce sur la plateforme de podcast Wondery.
Cette année, Netflix a accepté de payer 150 millions de dollars à la NFL pour diffuser deux matchs le jour de Noël, et en 2023, YouTube a payé 14 milliards de dollars pour les droits de diffusion de *NFL Sunday Ticket* (un forfait destiné aux fans regardant les matchs en dehors de leur localité) sur YouTube TV. La NFL s’est également associée à RedBird Capital Partners pour diffuser des matchs dans les bars et restaurants.
« L’attrait de la NFL — et des sports de premier plan en général — est qu’elle attire en temps réel un large public de masse, en particulier aux États-Unis », a déclaré Alex DeGroote. « Les audiences sont aujourd’hui très fragmentées, ce qui est un problème pour l’industrie. »
« Cependant, le paysage mondial des droits sportifs évolue également rapidement, donc nous n’avons pas de visibilité pour le prochain cycle de droits, qui est encore loin. »
Alex DeGroote a ajouté que la télévision linéaire « traverse actuellement une période difficile » et qu’à l’horizon 2033, les diffuseurs traditionnels « pourraient ne pas avoir les ressources nécessaires pour payer des forfaits de droits coûteux ».
En revanche, les entreprises de streaming ne se sont pas encore totalement engagées dans les droits sportifs. À l’exception de l’accord d’exclusivité totale d’Apple pour la diffusion en streaming de la Major League Soccer, la plupart des services de streaming ont adopté une approche sélective.
Alex DeGroote a conclu : « Le potentiel des droits sportifs de la NFL dépend essentiellement de la question de savoir si vous croyez que les streamers veulent marquer leur présence dans la NFL, comme ils l’ont fait dans la NBA. »
